Cómo enseñan las empresas de agtech a los robots a ser agricultores

Fundadores de agtech y patrocinadores de capital de riesgo hablaron sobre las oportunidades y los desafíos que los robots automatizados aportan a la agricultura. MATT KANG PARA FORBES

¿Cómo se le enseña a una computadora qué aspecto tiene una buena fresa? Según la fundadora y CEO de AgShift, Miku Jha, cuya empresa está innovando en la inspección de alimentos con aprendizaje profundo, se hace de la misma manera en que se educa a un niño de tres años. “Le das una pelota de ping-pong y un huevo, y sigues diciéndole: 'esto es una pelota, esto es un huevo, esto es una pelota, esto es un huevo'. Ambos son blancos, pero eventualmente lo comprende. Así es como está cableada nuestra mente”, afirmó.
 

Entrenar un programa de IA para la inspección de fresas sigue esa misma lógica: “Tomamos cientos de imágenes de magulladuras en una fresa y continuamos entrenando el modelo para que reconozca que esto es una magulladura. 'Fresa buena, fresa mala, fresa buena, fresa mala'. Eso es todo”, explicó.
 

Jha formó parte de un panel sobre automatización moderado por el editor asociado de Forbes, Alex Knapp, el jueves en el Forbes AgTech Summit 2019 en Salinas, California. Habló junto a George Kellerman, CEO y director general de la división de capital de riesgo de Yamaha Motor, Yamaha Motor Ventures; Arama Kukutai, cofundador y socio de la firma de capital de riesgo enfocada en agtech Finistere Ventures; y Thomas Palomares, cofundador y CTO de la empresa de automatización agrícola Farmwise. Los panelistas debatieron si los robots están quitando puestos de trabajo, así como los desafíos de desarrollar IA, asegurar financiamiento de capital de riesgo y mirar más allá de los Estados Unidos.
 

La creciente intersección entre la tecnología de Silicon Valley y la agricultura de Salinas Valley no se ha extendido al dinero del capital de riesgo de Silicon Valley. El sector agtech lucha por encontrar inversión porque toma más tiempo hacer crecer a las empresas, y también porque la mayoría de los inversores actúan como “ovejas”, dijo Kellerman. Los inversores de capital de riesgo tradicionales son oportunistas, siguen a la multitud y persiguen el “dinero fácil”. Sostiene que las empresas de agtech necesitan firmas de capital de riesgo que entiendan el “capital paciente”, realizando una inversión a largo plazo en lugar de esperar una ganancia rápida.
 

Una de las razones principales por las que el sector agtech no puede iterar tan rápido como el software es que las empresas no pueden probar sus innovaciones durante todo el año. Están limitadas por períodos de cosecha que duran solo unos pocos meses al año. California, especialmente el Valle de Salinas, es una ubicación privilegiada para contrarrestar este problema porque la zona tiene una baja estacionalidad, señaló Palomares, quien figuró en la lista Forbes 30 Under 30 de Fabricación e Industria de 2019 por Farmwise. La empresa utiliza robots con visión computacional y capacidades de aprendizaje profundo para eliminar malezas con herbicidas. Palomares dijo que la empresa se enfocó primero en el deshierbe porque no está tan limitado por las estaciones.
 

Las empresas condicionadas por los ciclos de cosecha tienen otras opciones. Es una gran razón por la que Kellerman y Kukutai han invertido en el extranjero, en países como Nueva Zelanda e Irlanda. Kellerman recordó una inversión temprana en Abundant Robotics, que fabrica cosechadoras robóticas para manzanas, las cuales tienen una ventana de cosecha de apenas dos meses al año. “Lo interesante es que la primera iteración del producto la diseñaron específicamente para que entrara en un contenedor de transporte marítimo, de modo que pudieran empaquetarlo, llevarlo a Australia y realizar otra temporada”, afirmó.
 

En lo que respecta a la IA orientada a la agricultura y los alimentos, señala Jha, un desafío adicional es que los conjuntos de datos deben construirse desde cero. “Si desarrollas una solución de IA para un banco, por ejemplo si intentas detectar fraudes, tienes patrones”, observó. “Ha existido durante muchas décadas, por lo que puedes utilizarlo para obtener una ventaja inicial”.
 

En términos prácticos, esto significa que los robots automatizados de hoy probablemente no sean perfectos, lo que puede dificultar su venta a los productores. “Creas una cosechadora de brócoli o una cosechadora de fresas y podría rendir entre un 60% o un 80% de lo que puede hacer un humano”, comentó Kellerman. “Por lo tanto, es posible que tengas que replantear tu modelo de negocio. Si solo buscas reemplazar [a las personas], no funcionará de esa manera. La tecnología evoluciona a un ritmo iterativo”.
 

Si bien la automatización implica que las computadoras hagan tareas que de otro modo harían los humanos, eso no significa que los robots estén quitando empleos, indicó Kellerman, porque, en primer lugar, nadie está ocupando esos puestos de trabajo. Cuando se adentró por primera vez en la agricultura en medio de la crisis de sequía de California, Kellerman dijo que asumió que el mayor problema de la industria era el agua. En cambio, cada productor con el que habló le dijo: “mis tres principales problemas son: mano de obra, mano de obra y mano de obra”.
 

Este es un factor que impulsó la decisión de Yamaha Motor Ventures de invertir en automatización agrícola, señaló. “No se trataba de sacar a los humanos del proceso, sino de cubrir una brecha que existe en el mercado. Una brecha que se hace más y más grande cada día”. 
 

La tecnología está “aumentando”, no reemplazando la fuerza laboral agrícola, coincidió Jha. “Imagine a un inspector que tiene que inspeccionar dos libras de anacardos y buscar 24 tipos diferentes de defectos físicos en ese anacardo y tomar una decisión en menos de tres minutos”, comentó. “Imagine la fatiga mental a la que conduce cuando se realiza continuamente”.
 

A medida que Silicon Valley amplía su presencia en el Valle de Salinas y otros centros agrícolas, los agricultores también se están fatigando por tantas startups que se les acercan, apuntó Kukutai. La clave para una empresa de agtech incipiente es orientarse a un problema con un mercado necesitado. Recordó una inversión conjunta con Kellerman en Invert Robotics, una startup que utiliza la automatización para inspeccionar y limpiar tanques de almacenamiento. Invert tenía la “fórmula secreta” que otras empresas no tenían, afirmó. “Lo sorprendente fue el tamaño de los mercados accesibles. Por lo tanto, ingresar a los tanques e inspeccionarlos o limpiarlos era en realidad un mercado multimillonario”.