Como as agtechs estão ensinando robôs a serem agricultores
Uma análise de como as empresas de tecnologia agrícola estão treinando robôs para a agricultura — desde ensinar visão computacional a reconhecer a qualidade dos produtos até automatizar operações de campo — e as oportunidades e desafios que esses sistemas apresentam.
Por Kenrick Cai, Forbes
Fundadores de Agtech e investidores de VC conversaram sobre as oportunidades e desafios que robôs automatizados trazem para a agricultura. MATT KANG FOR FORBES
Como você ensina a computador o que uma boa morango parece? De acordo com Miku Jha, fundadora e CEO da AgShift, cuja empresa está inovando inspeções de alimentos com deep learning, você faz da mesma forma que treina uma criança de três anos. “Você dá a eles uma bola de pingue-pongue e um ovo, e você continua dizendo, 'isso é uma bola, isso é um ovo, isso é uma bola, isso é um ovo'. Ambos são brancos, mas eventualmente você descobre. É assim que nossas mentes são programadas”, disse ela.
O treinamento de um programa de IA para inspeção de morangos segue a mesma lógica: “Nós pegamos centenas de imagens de machucados em um morango, e continuamos treinando o modelo que isso é um machucado. 'Morango bom, morango ruim, morango bom, morango ruim'. É isso”, disse ela.
Jha fez parte de um painel sobre automação moderado pelo editor associado da Forbes Alex Knapp na quinta-feira no Forbes AgTech Summit de 2019 em Salinas, Califórnia. Ela falou ao lado de George Kellerman, CEO e diretor administrativo do braço de capital de risco da Yamaha Motor, Yamaha Motor Ventures; Arama Kukutai, cofundadora e sócia da empresa de VC focada em agtech Finistere Ventures; e Thomas Palomares, cofundador e CTO da empresa de automação agrícola Farmwise. Os debatedores discutiram se robôs estão roubando empregos, e os desafios de construir IA, obter financiamento de VC e olhar além dos Estados Unidos.
O crescente cruzamento entre a tecnologia do Vale do Silício e a agricultura do Vale de Salinas não se estendeu ao dinheiro de VC do Vale do Silício. Agtech luta para encontrar investimento porque leva mais tempo para crescer empresas, e também porque a maioria dos investidores são “ovelhas”, disse Kellerman. Capitalistas de risco tradicionais são oportunistas, seguindo a multidão e perseguindo o “dinheiro estúpido”. Ele argumenta que empresas de agtech precisam de firmas de VC que entendam “capital paciente”, fazendo um investimento de longo prazo em vez de esperar um lucro rápido.
Um dos principais motivos pelos quais a agtech não pode iterar tão rapidamente quanto o software é porque as empresas não podem testar suas inovações o ano todo. Elas são limitadas por períodos de colheita que duram apenas alguns meses por ano. A Califórnia, especialmente o Vale de Salinas, é um local ideal para contornar esse problema porque a área tem baixa sazonalidade, disse Palomares, que figurou na lista Forbes 30 Under 30 Manufacturing and Industry de 2019 pela Farmwise. A empresa usa robôs com visão computacional e capacidades de aprendizado profundo para remover ervas daninhas com herbicidas. Palomares disse que a empresa visou o deserrancamento primeiro porque não é tão limitado por estações.
Empresas limitadas por ciclos de colheita têm outras opções. É um dos grandes motivos pelos quais Kellerman e Kukutai investiram no exterior, em países como Nova Zelândia e Irlanda. Kellerman lembrou um investimento inicial na Abundant Robotics, que cria colheitadeiras robóticas para maçã, que têm uma janela de colheita de apenas dois meses por ano. “O interessante é que na primeira iteração do produto, eles o projetaram especificamente para caber em um contêiner de embarque para que pudessem embalá-lo e levá-lo para a Austrália e fazer outra temporada”, disse ele.
Quando se trata de agronegócio e IA baseada em alimentos, diz Jha, um desafio adicional é que os conjuntos de dados precisam ser construído do zero. “Se você construir uma solução de IA para um banco, por exemplo, se está tentando fazer detecção de fraudes, você tem padrões”, observou ela. “Isso existe há décadas, então você pode usá-lo para ter uma vantagem inicial.”
Na prática, isso significa que os robôs automatizados de hoje provavelmente não são perfeitos - o que pode torná-lo uma venda difícil para os produtores. “Você cria um colhedor de brócolis ou um colhedor de morango, pode ser 60% ou 80% do que um ser humano pode fazer”, disse Kellerman. “Então, você pode ter que repensar seu modelo de negócios. Se você está apenas procurando substituir [pessoas], não vai acontecer dessa forma. A tecnologia evolui em um ritmo iterativo.”
Embora a automação envolva computadores fazendo os trabalhos que os humanos fariam, isso não significa que os robôs estão roubando empregos, disse Kellerman, porque ninguém está preenchendo esses empregos de qualquer maneira. Quando ele mergulhou pela primeira vez na agricultura durante a crise de seca na Califórnia, Kellerman disse que assumiu que o maior problema da indústria era a água. Em vez disso, todo produtor com quem ele falou disse: “meus três principais problemas são: mão de obra, mão de obra e mão de obra”.
Esta é uma das coisas que levou a Yamaha Motor Ventures a decidir investir em automação agrícola, disse ele. “Não se tratava de tirar os humanos do circuito, era sobre preencher uma lacuna que existe no mercado. Uma lacuna que está ficando maior e maior a cada dia.”
A tecnologia está “aumentando” e não substituindo a força de trabalho agrícola, concordou Jha. “Imagine um inspetor que precisa inspecionar duas libras de castanhas e procurar 24 tipos diferentes de defeitos físicas nessa castanha e tomar uma decisão em menos de três minutos”, disse ela. “Imagine a fadiga cerebral que isso causa quando você faz isso continuamente.”
Enquanto o Vale do Silício aprofunda sua impressão no Vale de Salinas e outros centros agrícolas, os agricultores também estão ficando cansados de todas as startups que se aproximam deles, disse Kukutai. A chave para uma empresa agtech em fase inicial é direcionar um problema com um mercado que precisa. Ele lembrou um investimento conjunto com Kellerman na Invert Robotics, uma startup que usa automação para inspecionar e limpar tanques de armazenamento. A Invert tinha o “ingrediente secreto” que outras empresas não tinham, disse ele. “O que surpreendeu foi o quão grandes são os mercados endereçáveis. Então, entrar nos tanques e inspecioná-los ou limpá-los era na verdade um mercado de bilhões de dólares.”