¿Qué son los residuos de plaguicidas?
Los residuos de plaguicidas son las cantidades traza de plaguicidas que permanecen en los organismos, los productos agrícolas (o alimentos) y el medio ambiente tras la aplicación de plaguicidas; además de los propios plaguicidas, también incluyen metabolitos tóxicos e impurezas, y constituyen el término colectivo para los plaguicidas y las sustancias afines. La cantidad de residuo remanente se denomina nivel de residuo y se expresa en miligramos por kilogramo de muestra (mg/kg). Los residuos de plaguicidas son una consecuencia inevitable de la aplicación de plaguicidas, pero si superan el límite máximo de residuos (LMR), existe el riesgo de efectos adversos en los seres humanos y el ganado, o de daños a los organismos en el ecosistema a través de la cadena alimentaria.
¿Todos los productos agrícolas contienen residuos de plaguicidas?
Las plagas, enfermedades y malas hierbas se presentan habitualmente en la producción agrícola, por lo que se necesitan plaguicidas para su control; solo una parte de la agricultura orgánica utiliza bioplaguicidas naturales, por lo que casi todos los productos agrícolas pueden contener residuos de plaguicidas. Esto es aplicable tanto a los productos agrícolas chinos como a los extranjeros. De hecho, cuanto mayor es el grado de modernización agrícola, mayor es la cantidad de plaguicidas utilizados, por lo que los países desarrollados suelen emplear más plaguicidas que los países en desarrollo; según las estadísticas de la FAO para el año 2000, el uso de plaguicidas por unidad de superficie en los países desarrollados fue de 1.5 a 2.5 veces el de los países en desarrollo. En la práctica, debido a limitaciones como la tecnología de aplicación de plaguicidas, la tasa de aprovechamiento real de los plaguicidas es de solo el 30%, y la mayoría de los plaguicidas se pierden en el medio ambiente; los residuos de plaguicidas en las plantas permanecen principalmente en la superficie del cultivo, y la parte de plaguicida con acción sistémico es absorbida por la planta. Gracias al viento y la lluvia, la degradación natural y la biodegradación, el residuo de plaguicida en el momento de la cosecha es muy reducido. No obstante, para garantizar la seguridad de los productos agrícolas, deben establecerse normas de residuos de plaguicidas para mantener los residuos dentro de un margen seguro. El residuo cero es un ideal; ningún país puede alcanzarlo, pero reducir los residuos de plaguicidas y garantizar la seguridad de los productos agrícolas es el objetivo de la gestión agrícola y de plaguicidas en todos los países.
¿Podemos prescindir de los plaguicidas?
En los últimos años se han producido de vez en cuando incidentes que afectan a la calidad y la seguridad de los productos agrícolas, y algunos sectores de la población se preguntan: «¿podemos dejar de usar plaguicidas?». En realidad, los plaguicidas se han utilizado en todo el mundo durante apenas unos 200 años, pero durante este período su uso no ha dejado de aumentar, porque el crecimiento demográfico requiere un desarrollo enérgico de la producción agrícola para garantizar un suministro seguro de alimentos, y porque el desarrollo de la agricultura moderna depende cada vez más de los plaguicidas. Algunos estudios indican que las pérdidas provocadas por las plagas, enfermedades y malas hierbas de los cultivos pueden alcanzar el 70%, y un uso correcto de los plaguicidas puede recuperar alrededor del 40% de esa pérdida. China es un país con una gran población y escasez de tierras cultivables; incrementar la producción de granos y los ingresos de los agricultores siempre ha sido el objetivo principal de la producción agrícola, y emplear plaguicidas para controlar plagas, enfermedades y malas hierbas a fin de reducir las pérdidas de granos es una medida técnica necesaria. ¡Sin plaguicidas, China se enfrentaría sin duda a la hambruna! Las técnicas agrícolas modernas, como la mecanización, requieren plaguicidas para el desherbado, el control del porte, la defoliación y el cuajado de frutos para facilitar las labores mecanizadas. Para las plantas, los plaguicidas son tan importantes e indispensables como los medicamentos para los seres humanos. Sin embargo, los residuos de plaguicidas pueden reducirse mediante ciertas medidas: en primer lugar, implementar de manera exhaustiva el manejo integrado de plagas para reducir la cantidad de plaguicidas utilizados; en segundo lugar, utilizar los plaguicidas de forma correcta y normalizada para reducir los niveles de residuos; en tercer lugar, promover con fuerza los bioplaguicidas para reducir el uso de plaguicidas químicos y disminuir continuamente los niveles de residuos. Los departamentos agrícolas han estado trabajando activamente en estas medidas.
¿Es seguro consumir productos agrícolas que contienen residuos de plaguicidas?
El hecho de que consumir productos agrícolas con residuos de plaguicidas sea seguro depende del nivel de residuos, la toxicidad y la cantidad consumida. Para garantizar la seguridad de los productos agrícolas, los países establecen normas de límites de residuos de plaguicidas de acuerdo con los datos toxicológicos de los plaguicidas (principalmente la ingesta diaria admisible y la dosis de referencia aguda) y la estructura dietética de los habitantes; los residuos por debajo de la norma son seguros y se pueden consumir sin preocupación, mientras que los productos que superan la norma conllevan un riesgo para la seguridad y no deben consumirse. Cabe añadir que en las normas de residuos se incorpora un factor de seguridad de al menos 100 veces, por lo que las normas de residuos cuentan con un amplio margen de seguridad; en teoría, incluso el consumo accidental de un producto con residuos por encima de la norma podría no provocar un incidente de seguridad.
Para garantizar la seguridad de los productos agrícolas, China gestiona estrictamente la seguridad de los plaguicidas; el registro de plaguicidas exige dos años de pruebas de seguridad que abarcan 18 ensayos agudos, subcrónicos y crónicos, y nunca se aprueban para registro productos con riesgos de carcinogenicidad o teratogenicidad. China también ha adoptado la gestión más estricta sobre los plaguicidas de alta toxicidad, prohibiendo y eliminando progresivamente de forma sucesiva 33 plaguicidas de alta toxicidad —incluidos productos como el methamidophos, que todavía se utilizan ampliamente en los Estados Unidos y en algunos otros países desarrollados—, al tiempo que fomenta activamente los plaguicidas biológicos. En la actualidad, la proporción de plaguicidas de alta toxicidad en China ha disminuido del 30% a menos del 2%, y más del 72% de los plaguicidas son productos de baja toxicidad, por lo que la seguridad de los plaguicidas ha mejorado sustancialmente, los incidentes por intoxicación en la producción rural han disminuido y la tasa de mortalidad por suicidio mediante ingestión de plaguicidas también se ha reducido notablemente. Esto no significa que los productos agrícolas de China sean absolutamente seguros; lo que sí se puede afirmar es que los plaguicidas actuales son más seguros que los del pasado. Si le preocupan los residuos de plaguicidas, al consumir frutas y verduras frescas también puede adoptar medidas como el remojo en agua y el pelado para eliminar posibles residuos.
¿Qué productos agrícolas conllevan un mayor riesgo por residuos?
En general, los productos agrícolas orgánicos, los alimentos verdes y los productos agrícolas libres de contaminación son relativamente más seguros, con menos residuos y menos casos de superación de la norma, porque existen normativas estrictas sobre los plaguicidas utilizados y su modo de aplicación. Para los cultivos alimentarios como el trigo, el arroz y el maíz, dado que el período de crecimiento es largo y el período de almacenamiento también es prolongado, la mayor parte de los residuos de plaguicidas se degrada, y además se someten a un procesamiento y cocción posteriores, lo que elimina y degrada aún más los residuos, por lo que resultan relativamente seguros. Dado que las verduras y las frutas se consumen en su mayoría frescas, los residuos de plaguicidas se degradan poco, de modo que el Estado gestiona de forma más rigurosa los plaguicidas utilizados en verduras y frutas; además de prohibir los plaguicidas altamente tóxicos, especifica con rigor la técnica de aplicación y el intervalo de seguridad para los plaguicidas autorizados, por lo que una producción normal no ocasionará problemas de seguridad. En el caso de algunas verduras y frutas frescas que se cosechan de forma continua, el riesgo por residuos puede ser comparativamente mayor. Todos los productos agrícolas tienen residuos de plaguicidas; gracias a que los países gestionan estrictamente los plaguicidas y sus residuos, los productos agrícolas que cumplen con las normas de residuos son seguros. Por lo tanto, los residuos y la seguridad de los productos agrícolas deben entenderse de manera correcta. Conviene reforzar la sensibilización sobre la seguridad, pero no hay necesidad de alarmarse con solo oír la palabra plaguicidas. La cantidad de residuo de plaguicida es ínfima, y su perjuicio es infinitamente menor que el de algunos contaminantes y microorganismos patógenos presentes en el medio ambiente y en el aire.
¿Cómo se establecen las normas sobre residuos de plaguicidas?
Las normas sobre residuos de plaguicidas comprenden normas de límites de residuos de plaguicidas (es decir, límites máximos de residuos), normas sobre métodos de análisis de residuos de plaguicidas, etc.; la que atañe de forma más directa a los consumidores es la norma de límite de residuos de plaguicidas para alimentos o productos agrícolas comestibles. Al igual que los países desarrollados, tales como los de Europa y América, Japón y Australia, China utiliza técnicas y métodos de evaluación de riesgos internacionalmente aceptados y, bajo el principio de considerar el mayor riesgo posible, establece normas nacionales para los límites de residuos de plaguicidas. El método y los pasos específicos son: primero, de acuerdo con las necesidades de cada etapa de producción, transformación, distribución, consumo e importación/exportación de productos agrícolas y la situación real del uso de plaguicidas, determinar las combinaciones de productos agrícolas (o alimentos) y plaguicidas para las cuales es necesario establecer normas de límites de residuos; a continuación, realizar ensayos simulados de degradación dinámica de residuos de plaguicidas, encuestas nacionales sobre la estructura de la dieta y estudios toxicológicos de los plaguicidas, a fin de obtener respectivamente los valores de residuo remanente de un plaguicida en un producto agrícola (o alimento) en condiciones de uso normales (incluidos el valor medio, el valor máximo de residuo, etc.), los datos de consumo de los consumidores chinos (el consumo diario de cada producto agrícola comestible o alimento por diferentes regiones, edades y sexos) y la toxicidad del plaguicida (incluidas la ingesta diaria admisible, la dosis de referencia aguda, etc.); sobre esta base, llevar a cabo una evaluación del riesgo de ingesta dietética de los residuos de plaguicidas, obteniendo un valor recomendado para la norma de límite de residuos del plaguicida; por último, tras la deliberación y aprobación por parte del Comité Nacional de Revisión de Normas de Residuos de Plaguicidas para la Seguridad Alimentaria, es promulgada e implementada conjuntamente por el Ministerio de Salud y el Ministerio de Agricultura.
Conviene señalar de manera especial que, al establecer las normas de residuos, se toma como base el mayor riesgo posible, es decir, se aplican los requisitos de seguridad más estrictos; sobre esta base, se añade además un factor de seguridad de al menos 100 veces. Por ejemplo, si un residuo de plaguicida de 50 mg/kg en los alimentos pudiera representar un riesgo de seguridad, la norma se fija en 0.5 mg/kg.
¿Son las normas de residuos de plaguicidas de China más bajas que las de Europa y EE. UU.?
A menudo a la gente le gusta comparar las normas de China con las de los países desarrollados de Europa y América. En cuanto al número de normas de residuos de plaguicidas, dado que Europa y América tienen una trayectoria más larga en la gestión de plaguicidas, han regulado un mayor número de residuos que China. Sin embargo, en lo relativo al nivel de las normas, resulta difícil comparar los niveles de las normas de residuos entre diferentes países. En términos técnicos, los países difieren en la producción agrícola, el uso de plaguicidas y la estructura alimentaria, por lo que las normas de residuos diferirán en cierta medida. Desde el punto de vista de la gestión, aunque el objetivo primordial de fijar normas de residuos es garantizar la seguridad alimentaria, los países utilizan cada vez más los residuos de plaguicidas como una barrera técnica al comercio internacional de productos agrícolas y, en caso necesario, como moneda de cambio política.
Las diferencias en las normas de residuos de plaguicidas entre países también se ven condicionadas por los siguientes factores. En primer lugar, para los plaguicidas que no se producen ni se utilizan en el propio país, a menudo se establecen las normas más estrictas, mientras que para los plaguicidas utilizados en el propio país —especialmente los empleados en productos agrícolas destinados a la exportación—, las normas de residuos se mantienen lo más tolerantes posible dentro del margen seguro. Por ejemplo, EE. UU., la UE y Japón aplican la norma de límite por defecto (es decir, 0.01-0.05 mg/kg) a plaguicidas no registrados para su uso en sus propios países, una concentración que el instrumental de muchos países en desarrollo ni siquiera logra detectar; pero para plaguicidas con registro para uso doméstico, incluso si el plaguicida es altamente tóxico, sus normas son permisivas. Por ejemplo, EE. UU. establece una norma para el plaguicida altamente tóxico methamidophos de 1 mg/kg en apio y 0.5 mg/kg en coliflor, y Japón fija 5 mg/kg en apio y 1 mg/kg en coliflor. En segundo lugar, las normas son estrictas para cultivos que un país no produce o que principalmente importa. Por ejemplo, el clorantraniliprol es un nuevo insecticida; la norma de la UE es de 1 mg/kg en uvas, pero de 0.01 mg/kg en arroz y otros cereales y de 0.02 mg/kg en té. Por lógica, las uvas se consumen frescas, por lo que la norma debería ser más exigente, pero la uva es un cultivo competitivo de Europa, de modo que la norma establecida es indulgente; del mismo modo, para el fungicida de uso común clorotalonil, la norma de la UE es de 1 mg/kg en manzanas y peras consumidas directamente, pero de 0.01 mg/kg en arroz y otros cereales y de 0.1 mg/kg en té. En tercer lugar, para el mismo cultivo, las normas difieren entre países: por ejemplo, para el fungicida captan, que no es muy seguro, la norma de residuos en grano de arroz es de 5 mg/kg en Japón y de 0.02 mg/kg en la UE, una diferencia de 100 veces; y para el plaguicida altamente tóxico methyl parathion, es de 1 mg/kg en Japón y de 0.02 mg/kg en la UE, una diferencia de 50 veces.
Para coordinar y unificar las normas sobre residuos, la Comisión del Codex Alimentarius se encarga de fijar las normas internacionales sobre residuos de plaguicidas; no obstante, incluso cuando existen normas internacionales de residuos, la mayoría de los países desarrollados aplica sus propias normas nacionales, mientras que la mayoría de los países en desarrollo, al tener una capacidad limitada para fijar normas de residuos, a menudo solo puede aplicar las normas internacionales. China ostenta la presidencia del Comité del Codex sobre Residuos de Plaguicidas, por lo que las normas de residuos de plaguicidas de China se armonizan en la medida de lo posible con las normas del Codex (en lugar de las de Europa, América o Japón); algunas normas son inferiores a las de los países desarrollados, pero otras son superiores. Por ejemplo, para el nuevo plaguicida methoxyfenozide, la norma de China en repollo es de 2 mg/kg, mientras que EE. UU. y Japón establecen 7 mg/kg; el malathion es un plaguicida antiguo, y las normas de China son de 2 mg/kg en cítricos, manzana y judía verde, 1 mg/kg en arroz integral y 0.5 mg/kg en rábano, todas más estrictas que la norma de EE. UU. de 8 mg/kg; la norma de metribuzin en soja es de 0.05 mg/kg, mientras que EE. UU. fija 0.3 mg/kg y la UE y Japón 0.1 mg/kg; para el fungicida de uso habitual thiabendazole, la norma de China en champiñón es de 5 mg/kg, mientras que EE. UU. fija 40 mg/kg, la UE 10 mg/kg y Japón 60 mg/kg, es decir, 8, 2 y 12 veces más estricta respectivamente. China fija las normas de residuos de plaguicidas pensando principalmente en la seguridad y rara vez interviene el proteccionismo comercial. De este modo, puede apreciarse que, al margen de las diferencias en el nivel de las normas de residuos entre países, todas las normas de residuos se establecen a partir de la evaluación de riesgos para la seguridad; siempre que un producto cumpla con la norma de residuos, es seguro, y no se puede recurrir a la norma de otro país para determinar si es seguro, ni utilizar la norma de un país para invalidar la de otro: ello carecería de base científica. Esto se debe a que las normas de residuos de plaguicidas no solo se determinan en función de los resultados de la evaluación de riesgos de seguridad, sino también ponderando de forma integral factores como el desarrollo de la industria y el comercio internacional.
¿Cuál es el estado actual de los residuos de plaguicidas en los productos agrícolas chinos?
El estado actual de los residuos de plaguicidas en los productos agrícolas chinos se puede resumir en tres frases: ha mejorado de forma continua en los últimos años, la situación general es relativamente buena, pero siguen existiendo riesgos latentes. En concreto, en primer lugar, el monitoreo sistemático de calidad y seguridad de los productos agrícolas que se realiza de 3 a 5 veces al año a escala nacional arroja resultados que han mejorado año tras año y de forma sustancial: no solo disminuye año tras año la tasa de superación de las normas de residuos, pasando de más del 50% hace una década a menos del 10% en la actualidad, sino que los valores de residuos detectados son asimismo notablemente más bajos; hace una década se encontraban bastantes verduras con residuos de plaguicidas detectados superiores a 1 mg/kg, pero hoy en día esto es excepcional, detectándose solo de manera ocasional por encima de 1 mg/kg. En segundo lugar, la tasa de conformidad actual en el monitoreo de residuos de plaguicidas en productos agrícolas es generalmente alta: por ejemplo, el arroz y las frutas superan el 98%, y las verduras y el té también rebasan el 95%. En tercer lugar, la situación actual de los residuos aún no es estable y persisten algunos riesgos latentes; por ejemplo, en el sur o en otras regiones durante el verano, debido a la gravedad de las plagas y enfermedades y al elevado uso de plaguicidas, los productos agrícolas superan fácilmente las normas de residuos; asimismo, en el cultivo protegido fuera de temporada, dado que las dosis de plaguicidas son grandes y la degradación no resulta sencilla, los residuos exceden fácilmente la norma; además, a medida que se elevan las normas de límites de residuos nacionales y extranjeras o se amplía la variedad de plaguicidas monitoreados, productos que antes no superaban la norma pasan a incumplirla; en particular, dado que la escala de la producción agrícola en China es demasiado reducida, con decenas de miles de agricultores dispersos que producen y gestionan sus tierras de forma independiente, y las técnicas de producción son comparativamente rezagadas, el control de salida en origen y el acceso al mercado resultan difíciles de aplicar de forma efectiva, lo que dificulta la supervisión. Al mismo tiempo, el número de normas de residuos en China sigue siendo relativamente escaso en comparación con los países desarrollados, por lo que acelerar la formulación y perfeccionamiento de normas de residuos de plaguicidas es una tarea de vital importancia.
¿Cómo se pueden eliminar los residuos de plaguicidas?
Los residuos de plaguicidas en los productos agrícolas se pueden eliminar o reducir mediante ciertos métodos; entre los métodos sencillos de uso común se incluyen el reposo (dejar asentar), el lavado, la cocción y el pelado. En primer lugar, el reposo: dado que los residuos de plaguicidas se degradan de forma continua con el tiempo, algunos productos conservables como la patata, la col china, el pepino y el tomate se pueden dejar unos días tras su compra; por un lado, esto permite que el producto continúe su maduración y, por otro, el plaguicida se degrada de modo que los residuos disminuyen. En segundo lugar, el lavado: los residuos de plaguicidas que permanecen sobre o fuera de la superficie de los productos agrícolas también se eliminan con relativa facilidad enjuagándolos con agua o lavavajillas líquido, por lo que, antes de cocinar, remojar las verduras en agua durante media hora y luego enjuagar con un poco de lavavajillas líquido permite eliminar prácticamente los residuos superficiales de plaguicidas. En tercer lugar, la cocción: las altas temperaturas por lo general hacen que los residuos de plaguicidas se degraden con mayor rapidez. En cuarto lugar, el pelado: los residuos de plaguicidas en la piel de productos agrícolas como manzana, pera y cítricos suelen ser mayores que en los tejidos internos, por lo que pelar es un método muy conveniente.
No obstante, cabe aclarar que, independientemente del método utilizado, resulta difícil eliminar por completo los residuos de plaguicidas de los productos agrícolas, especialmente la pequeña cantidad de residuo que ya ha penetrado en los tejidos internos; y si en el proceso de eliminación de residuos se emplean otras sustancias, como detergente lavavajillas, agentes bacterianos o agentes enzimáticos, también debe considerarse la seguridad para el organismo humano de los residuos de estas sustancias tras su uso, ya que aunque el lavavajillas líquido puede eliminar residuos de plaguicidas, constituye en sí mismo un contaminante químico o biológico y puede provocar una contaminación secundaria de los productos agrícolas (o alimentos), y la toxicidad de algunos detergentes puede ser superior a la de muchos plaguicidas. Es correcto tratar conscientemente los productos agrícolas de forma adecuada, pero no hay necesidad de preocuparse ni de someterlos a tratamientos excesivos; siempre que los residuos no excedan la norma, no habrá ningún problema de seguridad, del mismo modo que podemos inhalar gérmenes a diario y no por ello enfermamos.