Un patógeno de origen europeo supone una grave amenaza para el cultivo de patata en la India (18.04.2018)

Un patógeno procedente de Europa que evoluciona rápidamente puede significar la ruina para el rendimiento de la papa en la India, un cultivo básico esencial que también genera buenos ingresos a millones de agricultores.

Científicos de la West Bengal State University han descubierto 19 variantes únicas y sumamente agresivas de Phytophthora infestans, un microorganismo que causa la enfermedad del tizón tardío en la papa, encogiéndola por fuera y pudriéndola por dentro. Estas variantes pertenecen al linaje del genotipo europeo 13_A2 y fueron las responsables de la epidemia de tizón tardío de 2013-14 en Bengala Occidental, que redujo el rendimiento de la papa en 8,000 kg por hectárea, provocando que muchos agricultores endeudados se quitaran la vida.

Se constató que la diversidad poblacional del patógeno, analizada en el este y noreste de la India, fue más alta en zonas cercanas a las fronteras internacionales con Bangladesh y Nepal. Ambos países importan papas del exterior periódicamente.

Con anterioridad, un estudio de 2012 realizado por el Indian Institute of Horticultural Research, con sede en Bengaluru, ya había identificado que el patógeno europeo 13_A2, importado con un envío de papa procedente de Europa y el Reino Unido, era el responsable de los brotes de tizón tardío en zonas del sur de la India.

La India produjo más de 43 millones de toneladas de papa en 2015-16, con Bengala Occidental representando el 19.41 por ciento de la producción. Este cultivo no solo es el sustento de millones de agricultores, sino también un alimento básico en todo el país. El tizón tardío puede destruir un campo de papas en 2-3 días y su impacto más devastador es conocido como la gran hambruna de la papa irlandesa de la década de 1840, que afectó a más de 2 millones de personas en Irlanda.

El estudio sugiere la implementación de medidas eficaces de vigilancia y detección en la India, debido a que los patógenos de reciente evolución no solo resultan más agresivos, sino que también evolucionan con cada temporada. Se descubrió que la mayoría de las variantes eran resistentes al metalaxil, un fungicida de uso habitual.

“Existe la posibilidad de que el patógeno se desplazara desde el sur hacia el este de la India, mientras que patógenos similares procedentes de Bangladesh y Nepal también se abrieron camino hacia la región. Todos ellos se adaptaron a las condiciones locales y evolucionaron hacia 19 variantes únicas y más fuertes”, declaró a India Science Wire el Dr. Sanjoy Guha Roy, del departamento de botánica de la West Bengal State University y miembro del equipo de investigación.

El estudio también demuestra que existen variaciones regionales en el patógeno y que, por tanto, no puede aplicarse una medida de control uniforme en toda la India. El equipo de investigación está evaluando actualmente las variantes frente a siete fungicidas diferentes y tiene previsto crear una base de datos con todas las variantes y sus características, incluida su respuesta a los fungicidas utilizados en la actualidad. “La base de datos ayudará a identificar la variante que infecta cualquier campo y garantizará una respuesta rápida y adecuada. También debemos actualizar la base de datos periódicamente para adaptarnos a la velocidad a la que evoluciona el patógeno y evitar pérdidas masivas de cosechas”, señaló el Dr. Roy.

P. infestans, el organismo causante del tizón tardío, posee el genoma más grande de su categoría de patógenos. Con un tamaño de 240 Mb, el genoma está compuesto principalmente por ADN repetitivo que facilita la adaptación y, por ende, dificulta el control del patógeno.

“El nuevo estudio se basa en investigaciones previas sobre el genotipo europeo 13_A2 en la India y también mapea sus variantes por regiones. Es fundamental vigilar constantemente el patógeno para un control eficaz del tizón tardío”, comentó el Dr. P. Chowdappa, director del Central Plantation Crops Research Institute, quien formó parte del equipo de investigación que estudió el tizón tardío en el sur de la India.

Medidas fitosanitarias más rigurosas para analizar las semillas importadas de otros países en busca de cualquier patógeno, junto con medidas de bioseguridad para prevenir la transmisión del tizón tardío a través de las fronteras, pueden ayudar a frenar la enfermedad, según el estudio.

“Necesitamos colaborar con otros países a través de plataformas de intercambio de conocimientos como Asia Blight y Euro Blight, con el fin de vigilar la propagación y controlar esta enfermedad generalizada”, indicó el Dr. Roy.

Además del Dr. Roy, el equipo de investigación incluyó a Tanmoy Dey, Amanda Saville, Kevin Myers, Susanta Tewari, David E. L. Cooke, Sucheta Tripathy, William E. Fry y Jean B. Ristaino.

El estudio ha sido publicado en la revista Scientific Reports.